Para nuestra sociedad post-industrial el llamado `coltán" es un material estrella, de importancia vital, que abunda principalmente en Africa Central. Se trata de una mezcla de dos minerales, columbita y tantalita (el nombre deriva de la contracción de ambas). Según informes periodísticos, la exportación de coltán ayuda a financiar a varios bandos que guerrean en el Congo,conflicto que ha dejado ya más de 5 millones de muertos.
Ruanda y Uganda estarían actualmente exportando coltán proveniente (en forma non-sancta) del Congo. Se utiliza mayormente en la fabricación decondensadores. Casi todos los dispositivos electrónicos modernos se sirven de ellos: teléfonos móviles, GPS, satélites artificiales, armas teledirigidas, televisores de plasma, videoconsolas, ordenadores portátiles,etc. Es el elemento tantalio el que, una vez separado de la mezcla, adquiere extraordinario valor.
Fue descubierto en 1802 por el sueco A.G. Ekeberg cuando estudiaba una muestra mineral de Finlandia, justamente de tantalita. Su nombre refiere a Tántalo, héroe mitológico griego. Es un metal de color blanco plateado, maleable y dúctil.
La catedrática Rosario Lunar, de la Universidad Complutense de Madrid, asevera que las notables propiedades del tantalio han contribuido significativamente al progreso de la electrónica. Es superconductor de carácter ultra-refractario, capaz de soportar temperaturas muy elevadas; de alrededor de 3.000 grados. Destaca su capacidad para almacenar carga eléctrica temporalmente para liberarla cuando se la necesita. Exhibe además alta resistencia a la corrosión. Sus propiedades lo convierten en imprescindible para la miniaturización, característica típica de la producción industrial sofisticada en la 3ª. Revolución Industrial. Dependemos del tantalio en forma tal que, cuando se agoten las reservas, asistiremos a una crisis global, pues regresaremos a los teléfonos móviles gigantes, a los monitores enormes, etc.
Los principales yacimientos de coltán se encuentran en el Congo, que acumula el 80% de las reservas mundiales. Sigue Australia con un 10% y luego Tailandia y Brasil, con un 5% cada uno. La mayor parte de la explotación se practica en depósitos aluviales, resultando la recuperación tan sencilla que sólo requiere utensilios de madera. Como consecuencia, se registra un alto grado de explotación infantil en Africa, con condiciones de trabajo infrahumanas. Se ha conjeturado que cada kilo de coltán ocasiona entre dos y tres niños muertos.
El minero recibe 2 dólares por kilo y el correspondiente precio en el mercado internacional alcanza los 400 dólares/kg. El Gobierno congoleño reporta la exportación de unas 500 toneladas de coltán en 2008. El proceso de reciclaje es caro y contaminante. La profesora Lunar indica que aún hay mucho por lograr en investigaciones sobre el coltán. Los concomitantes estudios servirán para identificar afloramientos geológicos de procedencia, ayudando de este modo a controlar el tráfico ilegal.
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